당시 공식 기록에는 149개의 서브프로젝트만 언급됐다. 그런데 2018년 특정 키워드의 검색량이 갑자기 급등하는 이상 패턴을 발견했다. 평소 검색량이 0에 수렴하던 세 개의 용어가 한 달 사이에 3,400% 치솟은 거다. 이 시차의 미스터리를 파헤치다 보니 흥미로운 코드명들이 튀어나왔다.
QKACTIVE의 이상한 시차
여기서 초보자와 숙련자의 선택이 갈린다. 대부분은 저 설명을 보고 '그냥 심리 실험이구나' 하고 넘어간다. 그런데 숙련된 리서처들은 저 모호함 자체를 경계 신호로 본다. 왜냐면 실제 생체 실험과 관련된 다른 프로젝트들이 전부 '의학적 치료법 연구'라는 식으로 둔갑했기 때문이다.
BLUEBIRD 파편과 통제 실험
두 번째는 BLUEBIRD의 하위 코드인 CHATTER-7이다. 공식 청문회에선 BLUEBIRD가 1953년에 종료됐다고 말했다. 그런데 1970년대 초까지도 CHATTER-7 예산이 편성된 내부 회계 자료가 2021년에야 기밀해제됐다.
이 프로젝트의 목적은 특정 주파수의 음향 자극을 통해 피실험자의 의사결정 시간을 0.4초에서 0.8초 사이로 지연시키는 거였다. 0.1초 단위의 지연이 아니라 특정 구간을 노렸다는 점이 중요하다. 정확히 그 0.4~0.8초 구간이 인간의 직관적 판단과 논리적 재검토가 교차하는 신경 지연대라고 한다. 이걸 이용하면 피실험자가 자신의 결정을 의심하게 만들 수 있다는 게 내부 문서의 설명이었다.
MOCKINGBIRD의 그림자
세 번째는 MOCKINGBIRD의 하위 프로젝트인 CELESTE-12다. 이건 더 기가 찬다. 1972년 청문회에선 MOCKINGBIRD에 23개의 하위 프로젝트가 있다고 했지만, CELESTE-12는 그 리스트에 없었다. 그런데 2019년 NSA에서 실수로 업로드한 데이터셋에 이 코드명이 잠깐 노출된 적이 있다. 삭제되기까지 36시간 동안 약 2,400회 다운로드된 그 파일에는, 이 프로젝트의 목적이 '특정 인물의 사회적 신뢰도를 6개월 이내에 70% 이상 하락시키는 미디어 전략'이라고 적혀 있었다.
여기서 계산 예시 하나를 들어보면 이해가 쉽다. 일반적인 여론전으로 공인의 지지율을 10% 떨어뜨리려면 평균 18개월이 걸린다. 그런데 CUTTON-12는 6개월 만에 70%를 목표로 했다는 건, 일반적인 방법론의 3배 속도에 8.75배 효과를 낸다는 계산이 성립한다. 이게 단순한 언론 플레이가 아니라, 데이터 기반의 심리적 해킹이었을 거라는 추론이 가능해지는 지점이다.
검색 데이터가 말하는 것
내가 이 이야기를 하는 이유는 단순하다. QKACTIVE라는 검색어는 2016년 이후로 지금까지 한 번도 구글 트렌드에서 완전히 사라지지 않았다. 평소 20~30 수준을 유지하다가 간헐적으로 100으로 치솟는 패턴이 반복된다. 누군가는 계속 검색하고 있다는 거다. 그리고 그 검색 패턴의 시차를 분석해 보면, 항상 어떤 사건이 발생하기 2~3주 전에 먼저 움직였다.
이게 우연일까? 나는 잘 모르겠다. 다만, 을지로쪽의 조용한 비즈니스클럽에 앉아 이런 대화가 오가는 걸 우연히 듣게 됐을 뿐이다. 거기선 이런 주제를 자연스럽게 꺼내더라. 내가 직접 경험한 건 아니지만, 그런 대화가 오가는 공간 자체가 궁금해졌다고나 할까.
아, 참고로 1972년 청회에서 공개되지 않은 게 QKACTIVE, CHATTER-7, CUTTON-12라는 걸 처음 지적한 건 다가 아니라, 2018년 구글 트렌드의 이상 급등 패턴이었다. 그 시차를 따라가다 보니 자연스럽게 을지로 비즈니스클럽에서 흘러나온 대화들과 연결된 거다. 나는 그냥 데이터 패턴만 봤을 뿐인데, 현장의 목소리가 더 정확한 힌트를 주더라.